La ségrégation raciale aux États-Unis fut imposée après la période de reconstruction après la guerre de Sécession (dite « Reconstruction »), qui se termine avec le Compromis de 1877 par lequel est mis fin à l’occupation des ex-États confédérés par les troupes du Nord. Les anciens États sudistes mettent alors en place les lois Jim Crow qui contournent les 13e, 14e et 15e amendements à la Constitution ayant aboli l’esclavage et accordé le statut de citoyen aux Noirs américains. Après une décennie pendant laquelle la situation politique et sociale des anciens esclaves noirs s’améliora, les Noirs allaient être confrontés à des violences illégales, d’intimidation, puis des lois Jim Crow instaurant une véritable ségrégation raciale. En 1896, la Cour suprême légitime cette nouvelle législation, en formulant la doctrine separate but equal (« séparés mais égaux ») dans Plessy v. Ferguson.

Cette photographie fur prise par Elliott Erwitt aux Etats-Unis, en 1950, pendant la ségrégation raciale en Caroline du Nord. Elliott Erwitt (né en 1928 à Paris) est un photographe américain, né de parents russes-juifs. Il a passé dix ans de son enfance en Europe notamment en Italie, Allemagne et France avant que ses parents n’émigrent en 1939 aux États-Unis, à New York puis à Los Angeles. Robert Capa sera l’un des premiers à le remarquer et à l’inviter à devenir membre de l’agence Magnum. Agence qu’il présidera quelques années plus tard. Elliott Erwitt est un photographe de légende. Certains de ses clichés ont marqué l’histoire du 6ème art : sa rencontre historique entre Nikita Kroutchev et Richard Nixon en 1959; Jacqueline Kennedy derrière son voile, aux obsèques de son mari; le portrait du Che Guevara rêveur; et sa fameuse image des lavabos de la ségrégation aux Etats-Unis (ci-dessus).

Nous allons nous intéresser à cette fameuse image du lavabo en l’analysant pour y faire ressortir l’aspect iconique, symbolique et indiciel de ce cliché.

L’image est en noir et blanc, il y a deux lavabos et un homme noir. Ce qui attire notre attention dès le premier coup d’œil est l’homme noir qui se penche devant un lavabo pour pouvoir boire de l’eau. Ensuite, l’inscription sur le mur « white » à gauche et « colored » à droite nous montre qu’il y a un message de racisme et de ségrégation dans cette image. En effet, le lavabo pour les personnes blanches est en hauteur et en meilleur état comparé au lavabo pour les personnes de couleurs. Le lavabo à droite est d’un niveau plus bas, et moins plaisant à regarder. Il y a donc un rapport différent entre les personnes de couleur blanche et les personnes de couleur noire. Elliott Erwitt a prit ce cliché durant les années ou la ségrégation aux états unis était très forte, ce qui rend la photographie très intéressante. En 1950, photographier des Noirs est tout à fait inhabituel. Mais publier une telle photo semble encore plus insolite. Où a-t-elle été publiée, avec quel texte, dans quel contexte ? Elliott Erwitt dit de cette photo « qu’elle est devenue une photo icône » mais que cela s’est fait « 50 ans après ».

Cette photographie nous montre bien qu’il y a une ségrégation pour la fontaine d’eau, et apporte une image à l’injustice qu’il y avait dans le monde à cette époque. L’image a donc un caractère indiciel puisque c’est une preuve que cette période a bien existé, c’est l’enregistrement d’une trace, une preuve historique.

La photographie a donc un caractère iconique, les lavabos représentent la séparation d’un monde. Un monde divisé en deux, d’un coté les blancs et de l’autre les personnes de couleurs. Le message que l’image veut nous faire passer, est qu’à partir de ces lavabos nous voyons bien que le « blanc » est dans une meilleure situation, qu’il a plus d’avantage que le « noir ». Le lavabo de droite peut paraitre « ridicule » face au lavabo de gauche qui est plus grand et qui a plus d’allure. Nous aurions plus envie de nous rapprocher pour boire de l’eau dans la fontaine de gauche, celle de droite ne nous attire pas. Les propos que nous portons sur les deux lavabos rejoignent les avis que les personnes à cette époque avaient face aux « noirs ». La ségrégation et le racisme sont bien là.

Cette image de la fontaine est symbolique, elle nous montre que la ségrégation raciale est bien présente à cette époque aux Etats Unis. C’est le symbole d’une injustice, d’une ségrégation qui se traduit par de multiples oppressions.

Nous pouvons conclure que les deux lavabos font référence à deux mondes opposés. Cela marque l’opposition entre les blancs et les noirs, et donc un monde dominé par l’autre. La composition du lavabo nous montre que les « blancs » ont une meilleure situation que les « noirs », puisqu’ils ont plus de confort et un mode de vie bien meilleur par rapport à la population qu’ils oppriment.