August Sander

1928

Mobilisé pendant la Première Guerre mondiale, August Sander subit dans les années 20 l'influence du milieu artistique «progressiste» de Cologne. Comme d'autres groupes à l'époque en Allemagne, ce cercle prône la Nouvelle Objectivité, la géométrie, la tension entre le général et le particulier, ou le type et l'individu. Cette effervescence créative, libertaire, qui sera bientôt laminée par les nationaux-socialistes, est le terreau du grand projet d'August Sander: un panorama de sept groupes sociaux, avec comme base, ou «portfolio archétypal», les «Paysans». Suivront les «Artisans», la «Femme», les «Occupations», les «Artistes», la «Ville» et enfin le «Dernier Homme», dédié aux handicapés, infirmes et vieillards.

L'ambition du photographe est de «donner une image physionomique d'une nation à une époque donnée». Mieux, d'atteindre l'universel dans l'examen d'un petit coin de pays. Son analyse sociologique se double d'un désir artistique de «photographie pure», dénuée de jugement de valeur, techniquement impeccable, d'une totale efficacité formelle. Qu'il s'agisse d'un notable, d'un membre du mouvement Dada, d'un étudiant, d'un révolutionnaire, d'un confiseur ou d'un manœuvre, le portrait photographique est frontal, en pied ou plan américain. Le fond est neutre, la lumière naturelle, la tonalité générale contrastée. Les modèles fixent l'objectif, mais leur regard est juste. Jamais leur pose n'est contrainte. Ils n'ont pas de noms, ni de lieux de vie. Ces individus sont autant de parties d'un tout.

Cette galerie de visages semble hantée. Peu de sourires, pas d'indolence, souvent l'intensité d'un regard, une inquiétude du corps, comme la posture que l'on prendrait à la vue d'une ombre qui avance, et bientôt recouvrira tout. Autant dire que le spectateur est ici au plus près du mystère de la photographie.

Le portrait le plus célèbre de Sander, celui d'un maçon à Cologne, en Allemagne, il garde un port fier. L'encadrement classique, avec les lignes des briques évoquant les lignes de la veste du maçon, renforce la dignité du sujet. Ce qui n'était pas rien pour une nation encore sous le choc de l'humiliation de la Première Guerre mondiale. Sander a rassemblé Bricklayer et ses autres portraits dans le monumental People of the 20th Century, le premier ouvrage à documenter une culture par la photographie. Les photographies de Sander célèbrent l'importance de l'individu et élèvent le portrait des gens ordinaires au rang d'art.

Avant la Seconde Guerre mondiale, August Sander voit une partie de son travail dénigrée par les nazis. Il s'installe à la campagne pendant le conflit. Le photographe prend la précaution d'emmener 10 000 négatifs avec lui. Mais 30 000 autres plaques de verre sont détruites dans son atelier de Cologne, rasé en 1946 par les bombardements alliés. Après la guerre, Sander n'apporte que de rares ajouts à son grand livre, dont l'essentiel date des années 20 et 30. Il meurt à Cologne en 1964, à l'âge de 88 ans.