Une femme vêtue de noir porte à son cou une pancarte blanche sur laquelle est inscrit, en lettre capitale, le mot « BLIND ». En 1916, dans les environs de Manhattan, le photographe Paul Strand (1890-1976) réalise ce cliché dont la première épreuve, parue sous la forme d’un luxueux tirage sur papier platine en format 34 x 25,7 cm, est aujourd’hui conservée au Metropolitan Museum de New York.

 

    Le cadrage de l’image est serré, focalisant le regard du spectateur au sein du cliché. De plus, l’arrière plan est obstrué par un mur qui accentue l’extrême frontalité de l’image et achève d’autonomiser la représentation, essentiellement centripète, de tout contexte à l’entour.

Devant le mur de pierres, la silhouette de la femme constitue une masse imposante et sombre où se détachent nettement, par un violent effet de contraste, trois zones plus claires. De haut en bas : la forme allongée de la tête encapuchonnée à laquelle répond, juste en dessous, l’ovale couché d’une petite plaque de fer blanc gravée et, enfin, omniprésent, l’écriteau d’une blancheur immaculée sur lequel on peut lire « BLIND », « aveugle ». Ces cinq lettres (nous) renvoient directement au visage sévère de la vieille femme et, précisément, à son regard, éteint, et à ses yeux. L’œil droit, presque fermé, laisse entrevoir une pupille morte, dévitalisée, tandis que le gauche, demeuré ouvert, montre une rétine qui, en son éclat, rappelle la petite plaquette de métal. Dans le coin extérieur de l’œil gauche, la bille noire du cristallin décentré semble regarder sur le côté –chose impossible à moins que la prétendue non-voyante soit borgne–, suggérant tout de même un « ailleurs » de l’image, hors-champ.

Blind Woman est le titre de ce portrait photographique représentant, comme son nom l’indique, une femme aveugle. Le handicap est perceptible mais, comme pour souligner à nos propres yeux son infirmité visuelle, le panneau signale, en l’indexant par un texte –un signe linguistique, simple mot qui, de manière quasi tautologique, intègre la légende à l’icone– la cécité du personnage. Aveugle, donc, à n’en pas douter puisque c’est écrit, noir sur blanc. Une pancarte marquée « BLIND » doublée d’un visage au regard sans perception… Que représente, au juste, l’image de cette Femme aveugle ?

 

    Lorsque Paul Strand prend cette photo près de Washington Square en 1916, il inaugure en quelque sorte un nouvel âge de la photographie. En effet, jusqu’au début du XXème siècle la pratique du medium est encore empreinte de l’esthétique pictorialiste dominante –caractérisée par la retouche à la gomme bichromatée, la volonté d’imiter la peinture ou l’eau-forte, la recherche de l’« effet artistique »–, pictorialisme dont le chef de file serait Edward Steichen et auquel la première guerre mondiale sonne grosso modo l’heure du déclin.

Blind Woman ne singe en rien un quelconque rendu pictural, la touche humaine derrière la machine a disparu, l’harmonieux sfumato s’est clairement dissipé, laissant s’exprimer, dans sa froideur cruelle et mécanique, le « pur » enregistrement photographique. À la « sèche dignité » de l’image (l’expression est de Musil) répond le visage dur de l’infirme, évocateur d’une réalité sociale difficile à travers une « thématique urbaine » qui demande en cette époque moderne d’être ainsi « développée ». Cela dit, contrairement à l’engagement documentaire d’un photographe comme Lewis Hine –lequel fut d’ailleurs le professeur de Strand à l’Ethical Culture High school– la volonté du jeune artiste newyorkais n’est pas tant de témoigner des différentes réformes sociales de son temps que d’être à la page d’une avant-garde photographique orchestrée par Alfred Stieglitz, son mentor. Lui-même revenu du pictorialisme, le fondateur de la Photo Secession prône alors une « Straight photographie », une photographie franche, objective, sans artifice, au plus près de la pseudo spécificité du medium. Les clichés de Strand, révélant selon lui « l’expression directe du monde d’aujourd’hui », en sont à ses yeux l’exemple parfait. Aussi Stieglitz lui permettra-t-il d’exposer son travail dès 1916 dans sa célèbre Galerie291, véritable forum de la modernité artistique aux Etats-Unis, et consacrera-t-il, un an plus tard, le dernier numéro de sa revue Camera Work à l’œuvre photographique de Strand. Première et prestigieuse parution de Blind Woman.

 

    Encore Femme aveugle relève-t-elle moins de la « Straight photographie » au sens où l’entend Stieglitz –laquelle se caractérise davantage par un formalisme assez rigoureux, principe de composition géométrique somme toute esthétisant de l’image qui préside notamment dans les gros plans de machines de Strand–, que d’une « Street photographie » qui commence alors à se développer. Prises de vue dans la rue, le plus souvent « à la sauvette » comme Cartier-Bresson, instantanées et discrètes à la Doisneau et dont Les Américains de Robert Frank sont le « poème triste » (Kerouac), l’emblème mélancolique.