C’est en mars 1936 que le portrait de cette femme, identifiée plus tard comme étant Florence Thompson, femme de “peapicker” (ramasseur de petits pois) et mère de 7 enfants, est photographiée par la photographe américaine Dorothea Lange. Celle-ci est commissionnée par l’agence fédérale Resettlement Administration (RA), connue par la suite sous le nom de Farm Security Administration (FSA). Créée sous l’impulsion de Roosevelt et de son New Deal en 1935, cette agence a pour but d’apporter une aide aux fermiers affectés par la Grande Dépression et le Dust Bowl, forcés à l’exil afin de chercher du travail à travers le pays.

Dorothea Lange, de retour d’une journée photo, aperçoit un panneau indiquant le campement réfugié des ramasseurs de petits pois surnommé Nipomo. Portée par une impulsion, elle décide de s’y arrêter et remarque la mère et ses plus jeunes enfants, patientant sous une tente le retour du père et des fils plus âgés. La photographe adresse la parole à Florence Thompson en priorité pour demander l’autorisation de prendre des photos.

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